Retro Axel Witsel Drakt – Belgias defensive arkitekt gjennom to tiår

Witsels karriere begynte i Standard Liège, der han som tenåring ble en del av laget som vant Jupiler Pro League-titlene i 2008 og 2009 – Standards første mesterskap på 26 år. Allerede her viste han eleganse og taklingsstyrke som vakte oppmerksomhet utenfor Belgia. Karrieren ble dog skjemmet av en av de mest beryktede taklingene i belgisk fotballhistorie da han brakk leggen til Anderlechts Marcin Wasilewski i 2009 – en hendelse som har fulgt ham som en skygge gjennom karrieren, men som også tvang ham til å modnes både som spiller og menneske. I 2011 signerte han for Benfica, der han spilte én sesong før Zenit Sankt Petersburg betalte rundt 40 millioner euro for å hente ham til Russland. I Sankt Petersburg vant han russisk mesterskap i 2014–15 og etablerte seg som en av Europas beste defensive midtbanespillere. Den kontroversielle overgangen til kinesiske Tianjin Quanjian i 2017 ble av mange tolket som karrierens endestasjon, men Witsel beviste det motsatte da Borussia Dortmund hentet ham hjem til europeisk toppfotball i 2018. I Dortmund vant han DFB-Pokal i 2021 sammen med talenter som Erling Haaland og Jadon Sancho. Etter Dortmund-årene fulgte Atlético Madrid under Diego Simeone, og senere Girona, der den belgiske veteranen fortsatt leverer på øverste nivå. Med Belgia spilte han hovedrollen i VM 2018-bronsen i Russland.

Witsels karriere er full av navn som har formet ham. I Standard Liège spilte han sammen med Marouane Fellaini og Steven Defour, en trio som bar belgisk klubbfotball på sine skuldre. Treneren Michel Preud'homme ga ham tillit som ung, mens overgangen til Benfica brakte ham under Jorge Jesus' taktiske vinger. I Sankt Petersburg dannet han en formidabel midtbaneduo med Hulk og senere brasilianske Paulinho, under trenere som Luciano Spalletti og André Villas-Boas. Hos De Røde Djevlene har han vært bindeledd mellom forsvar og angrep i et lag fylt med stjerner: Vincent Kompany bak ham, Eden Hazard og Kevin De Bruyne foran ham, Romelu Lukaku som spydspiss. Roberto Martínez stolte blindt på Witsel som taktisk anker. I Dortmund samarbeidet han med Marco Reus og Mats Hummels, og fungerte som mentor for unge stjerner som Jude Bellingham og Erling Haaland. Rivaliseringen med Anderlecht – og spesielt skyggen fra Wasilewski-episoden – har vært en gjennomgangsfortelling som han aldri helt har sluppet unna.

En retro Axel Witsel shirt finnes i flere ikoniske utgaver som samlere jakter på. Standard Liège-drakten fra mesterskapssesongene 2007–08 og 2008–09, med de røde og hvite stripene og det klassiske emblemet, er hellig for belgiske samlere. Zenit-drakten i den særegne lyseblå nyansen med hvite detaljer – spesielt fra mesterskapssesongen 2014–15 – er ettertraktet av russisk-fotball-entusiaster og bærer ofte Gazprom som hovedsponsor. Borussia Dortmund-draktene i den uforvekslelige knallgule fargen med svarte detaljer, særlig fra DFB-Pokal-sesongen 2020–21 produsert av Puma, regnes som høydepunktet for Witsel-samlere. Belgia-landslagsdrakten fra VM 2018 i Russland, designet av Adidas med det stiliserte rødt-svart-gult-mønsteret, er kanskje den mest elskede – båret under den episke 3–2-seieren mot Japan og kvartfinaletriumfen over Brasil. Hans karakteristiske ryggnummer 28 ble varemerke i Dortmund, mens nummer 6 dominerte landslagskarrieren. Drakter med hans navn og nummer trykt i offisiell stil har en autentisitet som er vanskelig å gjenskape med moderne reproduksjoner.